Né à Paris, il est reçu à l’École normale supérieure et fait des études de droit. Entré au Conseil d’État en qualité d’auditeur (1895), il publie des travaux de critique littéraire et dramatique (Nouvelles Conversations de Goethe avec Eckermann, 1901), un ouvrage intitulé Du mariage (1907) et collabore à diverses revues, dont la Revue blanche.

Marqué par l’affaire Dreyfus, qui détermine son entrée en politique, il s’inscrit au parti socialiste en 1899 et est avec Jean Jaurès l’un des fondateurs du journal l’Humanité. Après le ralliement de la Section française de l’Internationale ouvrière (SFIO) à l’Union sacrée, il est chef de cabinet du ministre socialiste des Travaux publics, Marcel Sembat, de 1914 à 1916. Député de la Seine de 1919 à 1928 et de Narbonne de 1929 à 1940, il participe au congrès de Tours (décembre 1920) et choisit de rester membre de la SFIO contre la majorité communiste. Partisan d’un socialisme réformiste et humaniste, Blum, sans rien renier de l’analyse marxiste, fonde davantage d’espoir sur une transformation progressive de la société que sur la rupture révolutionnaire.

Dans les années trente, marquées par la montée en puissance des régimes autoritaires et des discours nationalistes, il s’engage résolument dans une stratégie d’alliance avec les communistes et les radicaux, qui aboutit à la constitution d’un gouvernement dit de Front populaire (1936). Président du Conseil (4 juin 1936-21 juin 1937), Blum entreprend un vaste mouvement de réformes politiques et sociales : les accords Matignon sont signés le 7 juin 1936, la semaine de travail est réduite à quarante heures, les premiers congés payés institués (douze jours ouvrables par an), des augmentations de salaires de 7 à 15 p. 100 accordées et les conventions collectives encouragées. À ces réformes sociales s’ajoutent des réformes économiques et financières : la Banque de France n’est pas nationalisée (son capital restant détenu par ses anciens actionnaires) mais son Conseil général est réformé pour donner à l’État une possibilité de contrôle plus importante ; certaines usines fabriquant du matériel de guerre sont nationalisées ; une politique de soutien aux agriculteurs est mise en place et le franc est dévalué. Le gouvernement se heurte toutefois à une série de difficultés économiques, politiques et extérieures. Les mesures économiques et financières se révèlent en effet insuffisantes pour remédier à la crise que traverse alors la France ; et le 13 février 1937, Blum doit annoncer une « pause sociale ». L’opposition de droite est virulente et se déchaîne contre la personne même de Blum, sur fond d’antisémitisme. Sur le front diplomatique enfin, la France adopte vis-à-vis de la guerre d’Espagne une politique de non-intervention qui persuade l’Allemagne nazie de la faiblesse française. Au milieu de l’année 1937, la droite, majoritaire au Sénat, refuse d’accorder au gouvernement les pleins pouvoirs afin de faire face à la crise financière ; Blum est contraint de démissionner en juin 1937.

Lorsque le gouvernement traverse une nouvelle crise en mars 1938, Blum est néanmoins rappelé et préside un second gouvernement qui dure seulement un mois (13 mars-8 avril 1938). Dans le courant de la même année, ses partisans au sein de la SFIO prennent leurs distances avec le gouvernement de Front populaire d’Édouard Daladier sur la question des accords de Munich signés en septembre avec l’Allemagne, l’Italie et la Grande-Bretagne.

Après la capitulation de la France devant l’Allemagne en 1940, Blum est arrêté par le gouvernement de Vichy. Il est traduit devant la cour de justice de Riom, au début de 1942, avec d’autres responsables de la III^e République pour avoir causé la défaite militaire de la France, mais les auditions sont la cause d’un tel embarras pour le gouvernement de Vichy que le procès tourne court. Blum est interné puis déporté en Allemagne. Il est libéré par les troupes alliées en mai 1945 et, de retour en France, retrouve la direction de la SFIO. Son autorité politique et morale lui vaut d’être désigné pour négocier la dette de guerre française vis-à-vis des États-Unis. Il est ainsi, avec Jean Monnet, l’artisan des accords Blum-Byrnes, du nom du secrétaire d’État américain, qui annulent les dettes de guerre de la France et prévoient le versement de prêts sans intérêt. Il dirige un dernier gouvernement provisoire de décembre 1946 à janvier 1947 à qui échoit la charge d’achever la mise en place des institutions de la IV^e République naissante. La maladie le tiendra ensuite à l’écart du pouvoir jusqu’à sa mort.

Mary Jane McLeod Bethune (10 juillet 1875 – 18 mai 1955) est une éducatrice américaine et défenseuse des droits citoyens. Elle a créé une école pour les étudiants noirs de Daytona Beach en Floride qui est devenue l'université de Bethune-Cookman. Elle est aussi devenue la conseillère du président Franklin D. Roosevelt.

Née dans le sud de la Caroline de parents esclaves, elle s'est très tôt intéressée à sa propre éducation. Avec l'aide de bienfaiteurs, Bethune est allée au collège en espérant devenir une missionnaire en Afrique. Quand elle n'eut pas la possibilité de le faire, elle est allée dans une école pour jeunes filles noires à Daytona Beach. De six étudiants elle a grandi et a fusionné avec un institut pour garçons noirs et est finalement devenue l'école Bethume Cookman School. Sa qualité a largement surpassé les standards d'éducation des élèves noirs, et rivalisait avec les écoles blanches. Bethune a travaillé très dur pour assurer le financement de son école, qu'elle a utilisé comme vitrine pour des touristes ou des donateurs, pour montrer ce que les personnes noirs éduquées peuvent faire. Elle a été présidente de son collège de 1923 jusqu'à 1942 et de 1946 jusqu'à 1947, l'une de quelque femme dans le monde qui a évolue en tant que présidente de l'université dans son époque.

Bethune était également active dans des clubs de femmes, sa capacité de diriger leurs ont permis de devenir important au niveau national. Elle a travaillé pour l'élection de Franklin D. Roosevelt en 1932, et est devenue membre du cabinet noir de Roosevelt, en partageant les préoccupations de la population noire avec l'administration Roosevelt, tout en diffusant le message des Noirs, qui ont été traditionnellement des électeurs républicain. Après sa mort, le chroniqueur Louis E. Martin a dit : «  Elle a donné la foi et l'espérance, comme si elles étaient des pilules et une sorte de médecin. » Sa maison à Daytona Beach est un point de repère de l'histoire nationale, sa maison a Washington à Logan Circle est préservée par le service des parcs nationales, comme un lieu historique national, et une sculpture d'elle est située à Lincoln Park, à Washington.